Salah satu sungai liar Eropa yang tersisa, Vjosa mengalir sejauh 272 kilometer.

Dimulai di Pegunungan Pindus Yunani dan berlanjut ke garis pantai Adriatik Albania.

Sungai ini membelah ngarai terjal dan lembah yang luas, perairannya yang biru kehijauan melewati reruntuhan Iliria kuno, desa-desa kuno, dan medan pegunungan yang mencolok.

Menampung lebih dari 1.100 spesies, termasuk belut Eropa yang terancam punah, berang-berang, dan hering Mesir yang sulit ditangkap, Vjosa lebih dari sekadar fitur alami; itu mewakili garis hidup penting bagi komunitas lokal dan berdiri sebagai simbol warisan dan revitalisasi Albania. Perairannya yang berwarna biru kehijauan mendukung beragam kehidupan, serta kegiatan seperti pertanian, perikanan, dan sektor ekowisata yang sedang berkembang.

Pada Maret 2023, Vjosa mendapatkan penghargaan sebagai Taman Nasional Sungai Liar pertama di Eropa. Tonggak sejarah ini bertujuan untuk menjaga ekosistemnya yang beragam dan melindungi keanekaragaman hayatinya yang tak tertandingi.

“Sungai adalah salah satu habitat paling berisiko di Eropa, dengan aliran bebas kurang dari 10%,” kata Beth Thoren, direktur aksi lingkungan Patagonia, yang organisasinya bekerja sama dengan pemerintah Albania dalam inisiatif ini. Thoren menekankan kelangkaan dan nilai sungai seperti Vjosa. “Berdiri di dekat Vjosa, Anda menyadari seperti apa sungai yang benar-benar ‘liar’ —tidak tersentuh oleh bendungan, waduk, atau tepian buatan.”

Meskipun statusnya dilindungi, tantangan tetap ada. Misalnya, proyek Bendungan kalivaç Namun, masalah lingkungan tetap ada, termasuk pembangunan Bandara Internasional Vlora di dekat Laguna Vjosa-nart, habitat penting bagi burung yang bermigrasi. Selain itu, undang-undang baru-baru ini yang mengizinkan pengembangan pariwisata kelas atas di kawasan lindung telah memicu kekhawatiran akan kerusakan lingkungan yang tidak dapat diperbaiki, terutama dengan investor terkemuka yang mengincar kawasan tersebut untuk resor mewah.

Selama perjalanan ke hilir, setelah mengarungi jeram Kelas II dan III yang menantang, desa Ç Di restoran tepi sungai milik penduduk seumur hidup Ana Janku, makanan yang disajikan byrek, gulai, dan tzatziki segar-semuanya bersumber dari pertanian keluarganya. Saat dia menggambarkan ketergantungan generasi keluarganya pada Vjosa, Janku mengungkapkan kelegaan atas pencegahan Bendungan kalivaç “Sungai ini sangat berarti bagi kami,” katanya. “Kami sudah merawatnya jauh sebelum dilindungi secara resmi.”

Lebih jauh ke hilir, sungai berubah menjadi pusat komunal, di mana penduduk setempat berenang di kolam yang tenang, melompat dari tebing, dan memancing dengan tenang di tepi pantai. Melewati ngarai dekat Kanikol, seekor elang menukik dengan anggun ke arah sungai, menangkap satwa liar yang berkembang pesat di daerah itu.

Antara Kaludh dan PëRmet, tur arung jeram dengan Vjosa Explorer memungkinkan perjalanan yang aman melalui bentangan sungai yang lebih menantang. Irma Tako, pendiri perusahaan, menekankan pentingnya ekowisata untuk pembangunan lokal sambil mengadvokasi langkah-langkah konservasi yang ketat. “Sungai ini adalah harta karun bagi kita semua, tetapi pelestariannya membutuhkan kewaspadaan dan praktik berkelanjutan,” katanya.

Saat perjalanan mendekati akhir, kunjungan ke sumber air panas di Bënjë menjadi selingan yang menenangkan. Di dekatnya, Jembatan Kadiut yang ikonik dari era Ottoman menambah kesan sejarah pada pengalaman tersebut. Perjalanan terakhir menuju Këlcyrë menawarkan pemandangan yang tenang namun dramatis, dengan puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi mengelilingi sungai.

Secara keseluruhan, kekayaan kehidupan yang terlihat di sepanjang Vjosa adalah hasil dari upaya komunitas lokal, aktivis, dan kelompok internasional. Kolaborasi mereka telah memastikan perairan sungai yang mengalir bebas dan keanekaragaman hayati tetap utuh, sekaligus mendorong pembangunan berkelanjutan. “Taman Nasional Sungai Liar Vjosa lebih dari sekadar alam,” kata Thoren. “Ini menjaga warisan budaya dan alam di seluruh wilayah.”

Hari terakhir termasuk menjelajahi Ngarai Këlcyrë, di mana aliran sungai yang deras membelah tebing-tebing yang dramatis dan air terjun yang mengalir deras. Saat sungai mengipasi jaringan saluran yang terjalin, lanskapnya menjadi seperti dunia lain, dengan gundukan pasir yang disinari matahari dan aliran zamrud yang berkelok-kelok melintasi lembah.

Olsi Nika, direktur EcoAlbania, menekankan keseimbangan yang dibutuhkan antara pariwisata dan konservasi. “Vjosa belum siap untuk lonjakan pariwisata,” katanya. “Ini memiliki potensi yang sangat besar, tetapi perencanaan yang matang sangat penting untuk melestarikan warisannya untuk generasi mendatang.”

Perjalanan berakhir di pantai Adriatik. Jaring-jaring besar tergantung di tepi sungai, dan pegunungan di kejauhan memberikan latar belakang yang dramatis. Bentangan terakhir mendayung melintasi muara adalah pengingat yang merendahkan akan kekuatan dan keindahan alam.

Dua hal penting yang muncul dari kisah Vjosa, penunjukannya sebagai Taman Nasional Sungai Liar pertama di Eropa merupakan kemenangan lingkungan dengan signifikansi global, dan upaya tak kenal lelah para konservasionis dan komunitas lokal telah melestarikan salah satu kekayaan alam paling luar biasa di Eropa.