Jika Anda mendambakan petualangan di alam liar Inggris yang jauh dari keramaian, pengalaman menginap di bothy mungkin adalah pilihan sempurna untuk Anda.

Di tengah hutan belantara yang terpencil, tempat-tempat perlindungan ini menawarkan kesempatan untuk menjelajahi sudut-sudut tersembunyi Inggris dan yang lebih menakjubkan lagi, semuanya gratis!

Mendaki ke puncak lembah di Pegunungan Cambrian, Wales, keheningan yang mengelilingi saya begitu mencolok. Kehidupan modern yang biasanya terdengar di latar belakang kini begitu terasa kehilangannya. Keheningan ini menjadi petunjuk bahwa saya telah memasuki salah satu daerah terpencil di Inggris, salah satu petunjuk penting saat mencari bothy, tempat perlindungan yang dapat digunakan secara gratis dan tersebar di berbagai wilayah liar di negara ini.

Dibentuk pada tahun 1965, Mountain Bothy Association (MBA) adalah sebuah badan amal terdaftar yang didedikasikan untuk memelihara "tempat perlindungan sederhana di daerah terpencil bagi mereka yang menyukai tempat-tempat liar dan sunyi." Organisasi ini mengelola lebih dari 100 bothy di Skotlandia, Wales, dan Inggris Utara.

Prinsip yang diterapkan oleh sistem bothy sangat sederhana. Setiap bothy terbuka untuk semua orang dan tidak dipungut biaya. Tidak ada pemesanan yang diperbolehkan, dan ada aturan tak tertulis yang menyatakan bahwa sebuah bothy tidak pernah dianggap penuh (meskipun kelompok lebih dari enam orang atau kelompok komersial disarankan untuk tidak menggunakan bothy tersebut). Dengan mematuhi Bothy Code yang dicanangkan MBA, yang menekankan rasa hormat terhadap sesama, tempat perlindungan itu sendiri, dan lingkungan sekitarnya, siapa pun dapat datang dan menikmati fasilitas yang ada.

Namun, menemukan bothy bisa menjadi tantangan. Meskipun referensi grid tersedia secara online, sinyal ponsel tidak selalu dapat diandalkan, dan meskipun dengan peta yang sangat detail, menemukan bothy tetap bisa sulit. Pada saat saya menjelajahi jalur di "Green Desert of Wales", wilayah yang dikenal karena populasinya yang jarang dan kurangnya infrastruktur, saya merencanakan untuk menghabiskan malam di Nant Syddion Bothy sebelum melanjutkan perjalanan ke Aberystwyth, kota besar terdekat, keesokan harinya. Mengingat jarangnya bangunan di daerah tersebut, menemukan bothy ini tampak cukup mudah. Namun, setelah melewati jalur hutan saat matahari terbenam, saya mulai ragu apakah bothy ini akan ditemukan sama sekali.

Akhirnya, pantulan jendela di antara pepohonan memberikan kelegaan. Mengikuti jalur yang curam, saya tiba di sebuah bangunan batu dua lantai yang tampak seperti rumah yang ditempatkan di tengah alam liar, lengkap dengan asap yang mengepul dari cerobong asapnya. Ini adalah Nant Syddion, sebuah bekas rumah seorang penambang timah dan keluarganya, yang kini berfungsi sebagai tempat perlindungan sementara bagi para pendaki.

Setiap bothy memiliki sejarahnya sendiri, yang umumnya dipergunakan untuk tujuan lain sebelumnya. Sebagian besar adalah bekas gubuk gembala, tempat tinggal petani, atau akomodasi pekerja. Dengan menurunnya kegiatan pertanian di pegunungan pada awal abad ke-20, banyak bangunan yang terbengkalai karena populasi yang semakin menipis di daerah-daerah terpencil. Setelah Perang Dunia Kedua, dengan semakin populernya kegiatan hiking dan pendakian, para pecinta alam mulai menggunakan bangunan-bangunan yang terbengkalai ini sebagai tempat perlindungan. MBA pun didirikan oleh Bernard Heath dan rekan-rekannya untuk memulihkan dan memelihara bangunan-bangunan tersebut untuk digunakan oleh mereka yang memiliki minat yang sama.

Lokasi-lokasi terpencil yang berada di kawasan perbukitan menghadirkan tantangan tersendiri bagi bangunan, dengan angin dan hujan yang menyebabkan kerusakan signifikan. Namun, ketika saya tiba di Nant Syddion, saya mendapati bangunan ini dalam kondisi baik, kedap air, dan fungsional, dengan gerbang dan pintu yang baru saja dicat.

Memelihara lebih dari 100 bangunan di beberapa wilayah terjauh di Inggris merupakan tantangan besar. Pekerjaan ini dilakukan sepenuhnya oleh para sukarelawan, yang tidak hanya menawarkan kemurahan hati, tetapi juga dedikasi tinggi. Pekerjaan mereka mencakup banyak hal, termasuk membawa limbah keluar dari lokasi yang memiliki toilet. Setiap bothy dikelola oleh dua orang pengelola pemeliharaan, dan perbaikan besar dilakukan oleh kelompok kerja yang, menurut Neil Stewart, kepala komunikasi MBA, hampir selalu memiliki peserta yang bersedia.

Meskipun dipelihara, bothy sangat sederhana dan tidak menawarkan kenyamanan seperti layaknya penginapan pada umumnya. Biasanya, tempat ini tidak memiliki listrik dan air mengalir, dan bahkan fasilitas dasar seperti toilet panjang (long-drop) tidak selalu tersedia. Dapur mungkin ada, tetapi pasokan bahan bakarnya tidak dapat dipastikan. Pengunjung harus membawa perlengkapan mereka sendiri dan bersiap untuk berkemah, termasuk membawa tenda jika bothy kebetulan penuh atau jika Anda lebih memilih kesendirian.

Salah satu aspek unik dari bothy adalah ketidakpastian mengenai siapa yang akan ditemui, seperti yang disorot oleh Phoebe Smith, penulis The Book of the Bothy. "Di dunia di mana segalanya dapat dipesan dan dikendalikan, ketidakpastian bothy terasa menyegarkan," jelasnya. "Anda mungkin akan menikmati tempat itu sendirian atau bertemu dengan orang-orang yang menarik dan menciptakan kenangan yang tak terlupakan. Bothy menciptakan hubungan dengan orang lain."

Di Nant Syddion, dua pengendara sepeda yang sedang tur di wilayah tersebut sudah lebih dulu hadir. Saya menemukan ruang di lantai atas dan menghabiskan waktu bersama mereka di ruang utama. Sambil menyiapkan makanan di atas kompor gas, para pengendara sepeda berusaha menyalakan api. Dinding tebal dan jendela kecil bothy membuatnya gelap dengan cepat ketika cahaya matahari mulai memudar, sehingga lilin-lilin dinyalakan dan kursi-kursi disusun mengelilingi api.

Bersosialisasi seringkali menjadi sorotan dalam pengalaman bothy, meskipun kesendirian tetap menjadi pilihan yang selalu tersedia. Saat api berkobar, minuman dibagikan, minuman tradisional bothy, dan cerita-cerita pun dibagikan. Topik yang dibicarakan beragam, mulai dari perjalanan mendaki di Dolomites hingga pertemuan dengan mantan tentara di sebuah bothy lainnya. Berjam-jam berlalu dalam tawa, sebelum kenyataan perjalanan keesokan harinya membawa berakhirnya pertemuan tersebut.

Setiap bothy memiliki bothy book, tempat pengunjung menuliskan pengalaman dan motivasi mereka. Membaca entri-entri di buku itu mengungkapkan berbagai cerita, mulai dari perlindungan selama hujan badai hingga kisah tentang kejadian supernatural yang diduga terjadi. Entri-enetri tersebut muncul setiap beberapa hari, mencerminkan aliran pengunjung yang terus datang.

Pada tahun 2009, MBA mulai membagikan lokasi bothy secara online, sehingga lebih banyak orang dapat mengaksesnya. Sebelumnya, pengetahuan tentang bothy hanya bisa diperoleh dengan bergabung dengan asosiasi atau kebetulan menemukannya. Meskipun keputusan ini kontroversial, itu sejalan dengan misi MBA untuk memberikan akses ke tempat-tempat perlindungan ini.

Selain jaringan bothy MBA, masih ada bothy lain yang dikelola oleh perkebunan atau klub pendakian yang tetap mempertahankan kerahasiaannya. Mencari tempat perlindungan tersembunyi ini menambah keseruan petualangan, tetapi setiap pengalaman bothy selalu unik. Dengan keberagaman orang yang menggunakan bothy, pengalaman di tempat-tempat ini memberikan kesempatan langka untuk menikmati ketidakpastian yang menyegarkan.

Saat meninggalkan Nant Syddion keesokan harinya, bothy itu menghilang di balik pepohonan. Tempat itu akan tetap terbuka untuk pengunjung selanjutnya, siap menampung lebih banyak cerita dan pengalaman. Seiring MBA terus berkembang dengan menambah toilet kompos dan merencanakan bothy baru, semakin banyak kenangan yang akan terukir di ruang-ruang luar biasa ini.