Pada bulan Februari 2021, misi Mars 2020 dari NASA mencapai tonggak sejarah dengan pendaratan yang sukses dari rover Perseverance di Jezero Crater di permukaan Mars.
Rover yang luar biasa ini telah melakukan misi untuk mengungkap misteri Planet Merah, dan penemuan terbarunya tak kalah luar biasa.
Perseverance telah menemukan molekul organik yang terawetkan dengan baik di Mars, membawa cahaya baru tentang kemungkinan kehidupan di masa lalu di planet tersebut dan memajukan pemahaman kita tentang lingkungan Mars.
Pencarian Molekul Organik
Salah satu tujuan utama dari misi Perseverance adalah mencari tanda-tanda kehidupan kuno di Mars. Meskipun rover ini tidak dilengkapi untuk mendeteksi bentuk-bentuk kehidupan langsung, ia dapat menganalisis geologi Mars dan mengumpulkan sampel yang mungkin mengandung jejak molekul organik - senyawa berbasis karbon yang merupakan blok bangunan penting dari kehidupan sebagaimana kita kenal.
Jezero Crater dipilih sebagai situs pendaratan rover karena signifikansi geologisnya. Dahulu sebuah danau, dan para ilmuwan percaya bahwa crater tersebut bisa memiliki sisa-sisa kehidupan Mars kuno jika pernah ada. Perseverance dirancang dengan seperangkat instrumen ilmiah canggih, termasuk Sistem Penyimpanan Sampel dan SuperCam, untuk mempelajari batuan dan tanah di Jezero Crater.
Penemuan
Pada September 2021, Perseverance mengumpulkan sampel inti batuan pertamanya, yang kemudian disegel dalam wadah kedap udara. Sampel yang diberi nama "Montdenier" dipilih karena mewakili lokasi menarik di dalam crater, di mana instrumen rover telah mendeteksi komposisi mineral yang menarik. Setelah menganalisis sampel Montdenier, para ilmuwan terkejut menemukan molekul organik yang terawetkan dengan baik tertanam di batuan Mars. Molekul-molekul ini adalah potongan yang menarik dari teka-teki dalam upaya kita untuk memahami potensi kehidupan di luar Bumi. Mereka memberikan bukti yang meyakinkan bahwa Mars mungkin pernah memiliki kondisi yang diperlukan bagi kehidupan untuk ada di masa lalu yang jauh.
Signifikansi Molekul Organik
Penemuan molekul organik di Mars adalah pencapaian penting karena beberapa alasan:
- Kehidupan Seperti yang Diketahui Manusia
Molekul organik adalah blok bangunan kehidupan di Bumi. Meskipun keberadaannya tidak menjamin keberadaan kehidupan di masa lalu di Mars, hal itu menunjukkan bahwa planet tersebut memiliki bahan-bahan yang diperlukan bagi kehidupan untuk muncul pada suatu titik dalam sejarahnya.
- Pelestarian:
Fakta bahwa molekul-molekul organik ini telah terawetkan dengan baik selama miliaran tahun adalah hal yang luar biasa. Atmosfer tipis Mars dan ketidakmampuan medan magnetik yang melindungi mengekspos permukaannya pada radiasi yang keras dan sinar kosmik, yang dapat memecah senyawa organik. Pemeliharaan molekul-molekul ini menunjukkan adanya proses geologi unik yang terjadi.
- Eksplorasi Masa Depan:
Penemuan Perseverance akan memandu misi-misi masa depan ke Mars. Ilmuwan akan antusias untuk menjelajahi daerah-daerah dengan fitur geologi serupa dalam pencarian lebih banyak molekul organik dan tanda-tanda potensial kehidupan kuno.
- Koneksi Bumi-Mars:
Mempelajari geologi Mars dan keberadaan molekul organik dapat memberikan wawasan berharga tentang sejarah tata surya kita. Hal ini juga dapat menawarkan petunjuk tentang potensi transfer kehidupan antara planet, sebuah teori yang dikenal sebagai panspermia.
Tantangan dan Langkah Selanjutnya
Meskipun penemuan molekul organik di Mars adalah pencapaian luar biasa, masih banyak pertanyaan yang belum terjawab. Ilmuwan masih bekerja untuk mengidentifikasi sifat dan asal muasal tepat senyawa-senyawa ini. Selain itu, mereka sedang menjelajahi apakah molekul-molekul tersebut bisa menjadi sisa-sisa kehidupan Mars kuno atau hasil dari proses non-biologis.
Perseverance akan terus melanjutkan misinya untuk mengumpulkan lebih banyak sampel, meningkatkan kemungkinan menemukan molekul organik tambahan dan memberikan cahaya lebih lanjut tentang sejarah Mars. Misi-misi masa depan, seperti misi Pengembalian Sampel Mars yang bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa, bertujuan untuk membawa sampel-sampel yang dikumpulkan dengan cermat ini kembali ke Bumi untuk analisis lebih mendalam.
Rover Perseverance dari NASA telah membuat penemuan yang mengagumkan di Mars, mengungkapkan molekul organik yang terawetkan dengan baik yang menjanjikan untuk memperbarui pemahaman kita tentang sejarah Planet Merah. Meskipun keberadaan senyawa-senyawa ini tidak membuktikan kehidupan di masa lalu, hal itu menyoroti potensi kondisi yang ramah terhadap kehidupan di Mars miliaran tahun yang lalu. Saat Perseverance melanjutkan eksplorasinya dan dengan misi-misi masa depan di depan mata, misteri Mars secara perlahan terungkap, dan impian menemukan bukti kehidupan di luar Bumi menjadi semakin menarik.
