Setengah Eropa tampaknya terpesona oleh rute North Coast 500 (NC500) yang baru di Skotlandia. Mark Jones mengambil kesempatan untuk menjelajahi rute melingkar ini guna mengungkapkan lanskap terpencil nan memukau yang terdapat sepanjang jalurnya.
Kadang-kadang, hanya dengan melihat peta sudah cukup untuk menginspirasi. Konon, seseorang pernah melihat rute melingkar di peta Pegunungan Skotlandia yang membentang dari Kastil Inverness, menuju John O’Groats di ujung timur laut Inggris, lalu melanjutkan perjalanan ke selatan di sepanjang pantai barat yang curam.
Dengan jarak lebih dari 500 mil (sekitar 800 kilometer), perjalanan ini bisa diselesaikan dalam waktu akhir pekan yang panjang, meskipun satu minggu penuh memungkinkan pengalaman yang lebih santai. Rute ini pun membutuhkan nama agar mendapatkan identitas. Seperti halnya Amerika Serikat yang memiliki rute ikonik Route 66, atau Afrika Selatan yang bangga dengan Garden Route-nya, Skotlandia kini memiliki North Coast 500, yang sering disingkat NC500.
Sejak diluncurkan pada 2015, NC500 menjadi fenomena budaya. Barang dagangan bermerek seperti kaos dan jaket dengan logo NC500 tersedia dengan mudah, dan panduan perjalanan khusus memberikan saran yang rinci bagi para penjelajah. Popularitas rute ini bisa langsung dirasakan saat Anda berada di jalan. Pada dua kesempatan kunjungan, pelancong yang dijumpai mulai dari penggemar sepeda asal Leicester hingga model dan perancang dari Jerman yang sedang berkeliling dengan bus wisata, bahkan teman lama dari Glasgow yang kembali menjalin persahabatan sambil menikmati perjalanan ini. Restoran-restoran di sepanjang jalan kini semakin sibuk dan sangat menyarankan pemesanan sebelumnya, sementara beberapa tempat yang kurang siap merasa tertekan oleh ramainya pengunjung. NC500 memang mengharuskan perjalanan yang terus bergerak, dengan sebagian besar pengunjung hanya menginap satu malam di setiap lokasi.
Berikut adalah tiga segmen magis dari perjalanan NC500 yang menunjukkan lanskap luar biasa yang menyaingi keindahan Skotlandia, Skandinavia, bahkan dunia.
Segmen Pertama: Inverness ke Alladale
Pegunungan Skotlandia sering kali disalahpahami, terutama sejarahnya. Meskipun lanskapnya terlihat liar dan abadi, wilayah ini sudah lama dihuni oleh suku Pict, sebuah kelompok suku kuno yang terkenal dengan seni dan kehebatan mereka. Perjalanan dimulai di Inverness, melintasi Jembatan Cromarty sebelum tiba di Glenmorangie House, sebuah hotel distilasi yang sempurna untuk malam pertama. Di sini, pengunjung bisa berjalan di sepanjang pantai untuk bertemu dengan Barry Grove, seorang pematung yang menciptakan replika batu Pict yang terkenal, Hilton of Cadboll, yang fragmennya kini disimpan di Museum Nasional Skotlandia di Edinburgh. Karya Grove menjadi bukti warisan artistik suku Pict, menampilkan kepercayaan, adat, dan kehidupan mereka sehari-hari.
Segmen perjalanan ini melewati Royal Dornoch Golf Club dan kota-kota georgian yang menawan, sebelum memasuki alam liar Alladale. Meskipun tampak alami, sebagian besar lanskap Pegunungan Skotlandia sebenarnya merupakan hasil buatan manusia. Dahulu, flora dan fauna lokal digusur untuk menciptakan tempat berburu rusa dan burung grouse. Namun, Paul Lister, pemilik Alladale, tengah berupaya untuk mengembalikan 9.300 hektar lahan ini dengan menanam kembali pohon-pohon asli seperti pinus Skotlandia dan memperkenalkan kembali hewan-hewan seperti berang-berang dan rubah. Rencana ambisius ini bahkan termasuk untuk memperkenalkan kembali serigala dan beruang, yang menimbulkan kegembiraan sekaligus kekhawatiran di kalangan penduduk setempat.
Segmen Kedua: Alladale ke Ullapool
Dari bukit-bukit bergulir Dornoch dan Glenmorangie di bagian timur NC500, perjalanan berlanjut ke utara sebelum berbelok ke barat menuju Assynt, sebuah wilayah dengan sejarah geologi yang luar biasa. Batu-batu kuno di kawasan ini, yang beberapa di antaranya berusia lebih dari 3,8 miliar tahun, menciptakan lanskap yang tampak tak seperti di dunia ini. Puncak-puncak seperti Stac Pollaidh dan Suilven seolah dipahat oleh desainer game pemula, dengan formasi-formasi yang tajam dan surreal.
Salah satu highlight di segmen ini adalah Kylesku Hotel, sebuah tempat pemberhentian modern yang menyajikan makanan laut luar biasa dalam suasana bernuansa laut. Pemesanan di hotel ini sangat disarankan mengingat banyaknya wisatawan di sepanjang NC500. Rute ini kemudian berkelok di jalan-jalan sempit yang berliku di sekitar Drumbeg, di mana medan berbatu yang dikenal sebagai "inselbergs" terlihat seperti gunung-gunung es yang tersebar. Kehidupan manusia di wilayah ini sangat jarang, dengan hanya 1.011 penduduk yang tersebar di kawasan Assynt yang luas.
Di tengah alam liar ini, perjalanan mengungkapkan sebuah harta karun tersembunyi: Pantai Achmelvich. Terletak pada garis lintang yang sama dengan Norwegia dan Alaska, pasir putih halus dan air biru kehijauan di pantai ini terasa lebih mirip pantai Karibia daripada pantai Skotlandia. Fenomena ini terjadi berkat arus Teluk yang menghangatkan pesisir yang seharusnya dingin ini. Perjalanan berakhir di Loch Broom di Ullapool, sebuah desa nelayan yang kaya akan pesona dan sejarah.
Segmen Ketiga: Ullapool ke Diabaig
Memasuki segmen ini, perjalanan melewati Kinlochewe dan Loch Torridon. Sepanjang jalan, lembah-lembah luas muncul, mengingatkan pada pemandangan dari film-film klasik John Ford, dengan jalan-jalan berliku yang dikelilingi oleh gunung-gunung berwarna merah karat dan Munros yang tertutup salju. Dari Torridon, sebuah jalan memutar sepanjang 13,8 kilometer mengarah ke Lower Diabaig, rumah bagi salah satu jalan paling menantang di Inggris. Belokan tajam dan tebing-tebing curam yang mengarah langsung ke laut membuat perjalanan ini mendebarkan, namun hadiah yang menanti adalah desa tenang di tepi danau, Diabaig.
Di sana, restoran Gille Brighde menyajikan makanan sehat yang segar dan pelayanan hangat, menyempurnakan akhir hari penuh petualangan. Meskipun perjalanan kembali ke Inverness mungkin memakan waktu berjam-jam, mistik dari Highlands akan tetap terpatri, meninggalkan kesan mendalam bagi siapa pun yang menempuh lanskap legendaris ini.
Jangan lewatkan kesempatan untuk menjelajahi keajaiban alam yang memukau ini. NC500 menawarkan pengalaman yang tak terlupakan, menjelajahi keindahan Skotlandia yang mungkin tidak akan Anda temui di tempat lain.
