Ketika kita masih kecil, banyak dari kita diajari bahwa ada sembilan planet di tata surya. Namun, suatu hari, kita semua terkejut saat mendengar bahwa jumlah planet berkurang menjadi delapan.
Apa yang terjadi? Jawabannya adalah Pluto, yang sebelumnya dianggap sebagai planet kesembilan, akhirnya mengalami penurunan status. Kenapa bisa begitu? Mari kita telusuri alasan di balik perubahan ini.
1. Latar Belakang Pluto
Pluto ditemukan pada tahun 1930 oleh astronom Amerika, Clyde Tombaugh. Setelah penemuannya, Pluto resmi menjadi planet kesembilan di tata surya selama lebih dari tujuh dekade. Nama Pluto sendiri diambil dari nama dewa dunia bawah dalam mitologi Romawi, yang sesuai dengan jarak Pluto yang sangat jauh dari Matahari serta orbitnya yang berbentuk elips. Keberadaannya yang unik dan misterius menarik perhatian para ilmuwan dan menjadikannya salah satu objek yang paling menarik untuk dipelajari.
Namun, seiring perkembangan pengetahuan astronomi, banyak keraguan muncul mengenai kelayakan Pluto sebagai planet. Apa yang membuat status Pluto dipertanyakan? Semua itu bermula ketika definisi planet mulai diperjelas pada tahun 2006.
2. Kriteria Klasifikasi Ulang oleh IAU
International Astronomical Union (IAU), organisasi yang bertanggung jawab dalam mengklasifikasikan benda langit di tata surya, mengeluarkan definisi baru tentang apa yang seharusnya disebut planet. Menurut IAU, sebuah benda langit harus memenuhi tiga kriteria untuk dapat diklasifikasikan sebagai planet:
- Benda tersebut harus mengorbit Matahari.
- Benda tersebut harus berbentuk bulat akibat tarikan gravitasinya.
- Benda tersebut harus dapat membersihkan jalur orbitnya dari benda-benda kecil lainnya.
Pada tahun 2006, IAU merumuskan definisi ini dan mulai menyaring kembali benda-benda langit di tata surya, termasuk Pluto.
3. Kegagalan Pluto Memenuhi Kriteria Ketiga
Meskipun Pluto berhasil memenuhi dua kriteria pertama—yaitu mengorbit Matahari dan memiliki bentuk bulat akibat gravitasi, Pluto gagal memenuhi kriteria ketiga, yaitu "membersihkan orbitnya".
Pluto terletak di wilayah yang disebut Kuiper Belt, sebuah kawasan yang penuh dengan benda langit kecil dan objek-objek lainnya yang merupakan sisa-sisa dari pembentukan tata surya. Keberadaan banyaknya objek lain di orbit Pluto membuatnya tidak dapat menguasai jalur orbitnya, sehingga kriteria ketiga ini tidak dapat dipenuhi.
4. Penemuan Eris: Pemicu Perubahan
Penurunan status Pluto sebagian besar dipicu oleh penemuan objek langit baru yang ditemukan pada tahun 2005, yaitu Eris. Eris ditemukan lebih besar daripada Pluto dan terletak di wilayah Kuiper Belt juga. Penemuan ini memicu perdebatan besar di kalangan astronom tentang definisi planet dan apakah Pluto masih pantas untuk disebut planet, mengingat Eris memiliki ukuran yang lebih besar namun berada di wilayah yang sama dengan Pluto.
Ditemukannya Eris memaksa IAU untuk meninjau kembali definisi mereka tentang planet. Jika Pluto tetap disebut planet, bagaimana dengan Eris yang lebih besar dan memiliki karakteristik serupa?
5. Hasilnya: Pluto Dijadikan Planet Kerdil
Setelah melalui perdebatan panjang, IAU akhirnya mengeluarkan keputusan pada tahun 2006 untuk mendefinisikan kembali status Pluto. Pluto tidak lagi dianggap sebagai planet, melainkan diklasifikasikan sebagai "planet kerdil". Keputusan ini diambil dengan pertimbangan bahwa Pluto gagal memenuhi salah satu kriteria utama dalam definisi planet, meskipun ia memiliki banyak keunikan dan karakteristik tersendiri.
6. Kemajuan Ilmiah dan Dampaknya
Perubahan status Pluto telah membuka wawasan baru bagi para ilmuwan untuk lebih mendalami objek-objek di Kuiper Belt. Penelitian lebih lanjut mengenai planet kerdil, seperti Pluto dan Eris, membantu astronom untuk lebih memahami asal usul dan evolusi tata surya kita. Studi mengenai planet kerdil ini memberi petunjuk tentang bagaimana tata surya terbentuk dan mengapa ada begitu banyak benda langit yang mengelilingi Matahari.
Selain itu, keputusan ini juga menunjukkan betapa pentingnya presisi dan spesifikasi dalam terminologi ilmiah. Dengan adanya definisi yang lebih jelas, para ilmuwan dapat berkomunikasi dengan lebih akurat dan terus melakukan penelitian serta penemuan baru yang lebih mendalam.
Meskipun Pluto tak lagi dianggap sebagai planet, bukan berarti Pluto kehilangan pesonanya. Statusnya yang kini disebut sebagai planet kerdil justru membuka banyak pintu untuk penelitian lebih lanjut mengenai dunia luar angkasa. Bahkan, Pluto tetap menjadi objek yang menarik untuk dipelajari, terutama dalam memahami lebih dalam tentang Kuiper Belt dan benda-benda langit lainnya yang ada di sekitarnya.
Perubahan status ini menunjukkan bagaimana ilmu pengetahuan terus berkembang dan berubah seiring dengan penemuan baru. Sains selalu berkembang, dan pengetahuan kita tentang alam semesta pun semakin mendalam. Mungkin saja, di masa depan, akan ada penemuan lainnya yang membuat kita melihat tata surya kita dengan cara yang sama sekali baru!
Jadi, meski Pluto bukan lagi planet, ia tetap memiliki tempat istimewa di hati para pengamat dan pecinta astronomi.
